De quel sous-marin il s'agit
Le navire est l'Atlantis XIV, et l'opérateur met en avant un chiffre : 64 passagers, soit seize de plus que les sous-marins de 48 places exploités ailleurs. Cela peut sembler être un détail sur l'entreprise, mais c'est en réalité un détail qui concerne votre après-midi.
Davantage de places sur un bateau de ce type signifie une coque plus grande, donc davantage de hublots : le rapport entre fenêtres et passagers reste ainsi confortable au lieu de se dégrader. Dans un sous-marin plus petit, complet peut vouloir dire devoir partager un hublot ; ici, chacun a le sien.
Il s'agit d'un véritable sous-marin, et non d'un semi-submersible à fond vitré. Il descend par ses propres moyens, évolue en profondeur et est piloté depuis un poste de commande situé à l'avant, avec une vue vers l'avant à travers un grand dôme.
La cabine est maintenue à une pression d'une atmosphère tout au long de l'excursion. Quelle que soit la profondeur du bateau, l'air que vous respirez est à la même pression que sur le quai : c'est pourquoi vos oreilles ne ressentent rien et qu'aucune qualification n'est requise pour monter à bord.
L'échelle, celle qui décide de tout
Une condition de la réservation compte plus que toutes les autres réunies. Pour embarquer, vous devez descendre une échelle de sept marches presque verticale, puis la remonter ensuite, et vous devez être capable de le faire sans assistance.
Ce n'est pas une simple formalité. On entre dans un sous-marin par une écoutille située au sommet de la coque pressurisée ; sous une écoutille, il y a une échelle, et celle-ci est presque verticale, car elle ne peut pas être placée ailleurs. Il n'y a ni ascenseur, ni rampe, ni autre accès, et aucune solution technique ne viendra changer cela, car la forme de l'ouverture est imposée par les contraintes que la coque doit supporter.
Le mot important est « seul ». L'équipage est présent pour vous stabiliser et vous guider, mais ne peut porter personne ni supporter le poids de qui que ce soit. Si vous ne pouvez pas franchir par vous-même sept marches presque verticales, à la descente comme à la remontée, cette excursion n'est pas accessible pour vous.
Pour tous les autres, cela prend environ quinze secondes et n'a rien de remarquable. Faites face à l'échelle, utilisez vos deux mains et portez des chaussures adaptées à l'escalade.
Où s'enregistrer réellement
Pas dans un terminal. L'enregistrement se fait à Hilton Pier, devant l'Ali'i Tower du Hilton Hawaiian Village et à côté du Tropics Bar, au sein d'un très vaste complexe hôtelier à Waikiki.
Cela surprend souvent, pour une raison évidente : traverser un complexe de cette taille prend du temps, et trouver une jetée devant une tour précise ne se fait pas au hasard. Repérez les lieux à l'avance plutôt que le matin même.
L'enregistrement est obligatoire vingt minutes avant l'heure prévue, et ces vingt minutes comptent réellement. Un bateau de surface quitte la jetée pour vous conduire jusqu'au sous-marin et n'attend pas les retardataires, car le sous-marin qu'il rejoint suit son propre horaire.
Une validation du stationnement est disponible lors de l'enregistrement pour quelques heures, ce qui mérite d'être demandé si vous êtes venu en voiture.
Le bateau avant le bateau
Le sous-marin ne peut pas accoster à la jetée. Son tirant d'eau est trop important et sa place est au large : il reste amarré sur le site de plongée, tandis qu'un bateau de surface assure les transferts.
L'excursion se déroule donc ainsi : enregistrement à la jetée, embarquement sur un bateau, traversée jusqu'au sous-marin, transfert à bord, plongée, remontée à la surface, transfert de retour, traversée retour, débarquement. Le sous-marin n'occupe que la partie centrale de l'expérience, et non sa totalité.
La traversée est courte et les eaux au large de Waikiki sont généralement abritées, mais vous êtes en pleine mer et ça bouge. Les personnes sujettes au mal de mer devraient considérer cette activité comme une sortie en bateau avec un sous-marin au milieu, plutôt que comme une excursion en sous-marin, et prendre à l'avance ce qu'elles prennent habituellement, plutôt qu'une fois sur l'eau.
Le transfert entre les deux navires s'effectue bord à bord, à l'air libre, et constitue l'autre moment où une mobilité raisonnable est nécessaire.
À l'intérieur, et la sensation d'enfermement
C'est la question la plus fréquemment posée à propos de tout sous-marin, et la réponse ici est la suivante : beaucoup moins qu'on ne le craint, pour une raison précise.
La claustrophobie est en grande partie liée à l'impossibilité de voir dehors et de sortir. Cette cabine vous offre, à votre propre siège, un grand hublot rond donnant sur l'eau libre et la lumière du jour pendant toute la plongée. Les sièges sont disposés dos à dos le long du centre, chacun face vers l'extérieur : personne n'est assis à l'intérieur et personne ne regarde un mur.
L'espace est également éclairé, climatisé et plus large que le tube que l'on imagine. Il reste à la pression de la surface : pas besoin d'équilibrer la pression, pas de sensation d'oreilles qui se bouchent, ni de rappel physique que vous vous trouvez dans un lieu inhabituel.
Les réserves à connaître : le navire est hermétique et vous ne pouvez pas en descendre en cours de route ; il n'y a pas de toilettes à bord ; et si vous souffrez d'une claustrophobie sévère diagnostiquée, cela reste un navire hermétique. Tous les autres sont généralement surpris de constater à quel point l'expérience paraît ordinaire.
Où passe le temps
Une heure quarante-cinq minutes, de porte à porte, et il vaut mieux faire le calcul avant d'organiser votre programme autour de cette activité.
Vingt minutes sont consacrées à l'enregistrement avant l'heure de départ annoncée. Viennent ensuite la traversée aller, le transfert, la plongée, le transfert retour et la traversée retour. La partie en sous-marin représente le tiers central plutôt que l'ensemble de l'expérience : ce n'est pas une critique, mais il est bon de le savoir si vous comparez les durées proposées par différents opérateurs.
L'excursion s'intègre confortablement dans une matinée et vous laisse le reste de la journée, ce qui est rare parmi les activités proposées et constitue l'un de ses meilleurs atouts.
Ce qui compte, c'est l'état de la mer, pas la saison. La sortie a lieu toute l'année, et ce qui peut annuler un départ, c'est l'état de l'eau, pas le calendrier.
