À retenir
- Seize de plus que les sous-marins de 48 places, un chiffre que l'opérateur met en avant.
- Pas un semi-submersible à fond vitré. Il descend par ses propres moyens.
- La pression dans la cabine ne change jamais, quelle que soit la profondeur à laquelle se trouve la coque.
- Un pilote est installé à l'avant, derrière un grand dôme vitré.
Quel type de navire est-ce ?
Trois types de bateaux très différents sont proposés aux touristes sous des appellations comme « sous-marin », et il vaut la peine de savoir lequel vous avez réservé.
Le premier est un bateau à fond de verre : un navire de surface doté d'une fenêtre dans le plancher. Vous restez à la surface et regardez vers le bas à travers quelques mètres d'eau.
Le deuxième est un semi-submersible : une coque qui s'enfonce peu dans l'eau, avec une galerie d'observation sous la ligne de flottaison. Les passagers sont sous l'eau, mais pas le navire, qui ne peut pas plonger.
Le troisième est un véritable sous-marin. Il remplit ses ballasts, descend par ses propres moyens jusqu'à sa profondeur d'exploitation, y manœuvre, puis chasse l'eau des ballasts pour remonter. C'est ce qu'est Atlantis XIV. La distinction n'a rien d'un détail : c'est la différence entre regarder à travers les premiers mètres de la mer et se trouver à cent pieds sous sa surface.
Pourquoi 64 places comptent
L'opérateur place ce nombre dans la première phrase de la description, avant le récif, les tortues et tout le reste. Cela ressemble à de la vantardise d'entreprise, mais c'est en réalité l'information la plus utile de la page.
Un sous-marin de tourisme est essentiellement un tube pressurisé percé de fenêtres, et le nombre de fenêtres dépend de sa longueur. Ajouter seize places, c'est ajouter de la coque, et avec la coque viennent davantage de hublots.
Résultat : un bateau complet ne signifie pas que vous serez à l'étroit. Chacun dispose de son propre hublot au lieu de devoir le partager, et l'espace entre les passagers est plus important que ne le laisse penser le nombre de places. Dans les sous-marins plus petits, un départ chargé peut obliger les passagers à se relayer devant un hublot, ce qui rend l'après-midi nettement moins agréable.
Cela signifie également qu'il faut moins de départs pour transporter le même nombre de personnes, ce qui explique qu'il soit plus facile de trouver une place ici que ne pourrait le laisser supposer la capacité maximale.
Le pilote dans le dôme avant, aux commandes
Comment se déroule la plongée
Le mécanisme est le même que sur n'importe quel sous-marin, et il vaut la peine de le comprendre, car vous pouvez en ressentir certains effets.
Les ballasts situés entre la coque résistante à la pression et l'enveloppe extérieure se remplissent d'eau de mer, ce qui augmente le poids du navire jusqu'à le rendre légèrement négativement flottant et à le faire commencer à couler. Des gouvernes et des propulseurs contrôlent l'assiette et la vitesse de descente. À la profondeur d'exploitation, le bateau est réglé sur une flottabilité presque neutre : il se maintient dans l'eau au lieu de tomber et avance horizontalement grâce à sa propre propulsion.
Pour remonter, de l'air comprimé est insufflé dans les ballasts afin d'en chasser l'eau, et le navire reprend de l'altitude.
À l'intérieur, la descente est douce et presque entièrement visuelle : la lumière faiblit légèrement, le bleu s'intensifie et un écran indique la profondeur. Vous ne ressentez aucune chute et, comme la cabine reste à la pression de surface pendant toute la plongée, vos oreilles ne subissent aucun changement.
Le pilote et l'équipage
Un pilote est assis à un poste situé à l'avant, derrière un grand hublot hémisphérique qui offre une vue vers l'avant dont les passagers ne bénéficient pas. Si la mécanique vous intéresse, installez-vous le plus à l'avant possible : vous pourrez observer tout le travail nécessaire pour piloter le bateau.
Un commentateur accompagne toute la plongée, en identifiant les structures et les animaux au fil de leur apparition. Cette prestation est incluse, et c'est elle qui fait la différence entre une simple tache bleue et un véritable lieu : les épaves ont une histoire, les poissons ont un nom et quelqu'un qui fait cela tous les jours sait où les trouver.
Un équipage est également présent sur le bateau de surface, et le transfert entre les deux navires est organisé, pas improvisé.
Un détail mérite d'être souligné : il s'agit d'un navire commercial exploité selon des règles de sécurité adaptées au transport de passagers sous la surface, une catégorie inhabituelle et étroitement supervisée. Le bateau est inspecté, les pilotes sont titulaires d'une licence et l'activité existe depuis plusieurs décennies.
64
Soixante-quatre passagers à bord, contre 48 dans les sous-marins plus petits. Plus de places signifie une coque plus grande, et une coque plus grande permet d'avoir un hublot par passager plutôt que de devoir les partager à tour de rôle.
À quoi ressemble l'intérieur
Plus spacieux que le tube que vous imaginez sans doute. Une coque conçue pour transporter soixante-quatre personnes assises en rangées tournées vers l'extérieur doit offrir un volume raisonnable, et l'impression, lorsque vous descendez à bord, est celle d'une longue pièce lumineuse et climatisée plutôt que celle d'une machine.
Les sièges sont disposés dos à dos le long de l'axe central, chacun faisant face à un hublot. Personne n'est assis au milieu et personne ne regarde un mur intérieur : c'est le point le plus important pour comprendre l'ambiance de la cabine.
Il fait froid. La climatisation est indispensable à cette échelle à Hawaii, et l'opérateur recommande d'emporter une veste, ce qui n'est pas un conseil anodin.
Et c'est étonnamment calme. Les machines font du bruit, mais il reste discret et continu, laissant les commentaires et le joyeux brouhaha des soixante-quatre passagers constituer l'essentiel de l'ambiance sonore.
Où s'asseoir
Les places ne sont pas véritablement attribuées, et une vraie décision s'impose dans les vingt secondes qui suivent votre arrivée au bas de l'échelle.
À l'avant, vous êtes au plus près de la mécanique. Plus vous vous rapprochez de la proue, plus vous voyez le pilote à l'œuvre, les instruments et le dôme avant. Pour qui s'intéresse au fonctionnement du sous-marin, cela vaut davantage qu'une vue légèrement meilleure sur une épave.
Les deux côtés ne se valent pas forcément un jour donné. Le sous-marin passe près des structures d'un côté ou de l'autre selon l'itinéraire qu'il suit, et les passagers signalent régulièrement qu'un côté offrait une meilleure plongée. Personne ne peut vous dire à l'avance lequel, et le bateau change de cap pendant la plongée : la différence s'atténue donc en partie, mais pas complètement.
Le plus utile est de demander à un membre de l'équipage sur le bateau de surface de quel côté il s'installerait aujourd'hui. Il connaît l'itinéraire prévu et vous le dira.
